在19世纪的时候，德国有一个着名的统计学家，名字叫做恩格尔。他通过长期对人们的消费结构进行观察和统计，得出了一个这样的规律，那就是，在一个家庭当中，用来购买食物的支出所占家庭总支出的比例，能够用一个系数来反映，这个系数就叫做恩格尔系数，那么什么是恩格尔系数？恩格尔系数又是如何来计算的呢？

　　如果一个家庭的整体收入水平不高，那么用于购买食物的支出就占到了家庭消费支出的较大比重。对于一个国家的发展也是如此，如果一个国家比较贫穷，那该国的国民用于购买食物的费用所占的居民消费比重就会比较大。由此可以看出，恩格尔系数所反映的其实是收入对消费支出造成的影响。在计算的时候，可以使用恩格尔定律来计算恩格尔系数。

　　恩格尔系数可以用食物支出对总支出中所占的比率，或者是食物支出对收入所占的比例来表示，前者等于食物支出变动的百分比除以总支出变动的百分比再乘以100%，后者等于食物支出变动百分比除以收入变动的百分比乘以100%。也可以把恩格尔系数用食物支出的金额，除以总支出的金额，乘以100%来计算。

　　根据计算出来的结果，就可以判断一个国家和地区的富裕水平，当恩格尔系数达到59%以上的时候，可以判定该家里或该国家为贫困阶段。恩格尔系数为50%到59%阶段的时候达到了温饱阶段，恩格尔系数为40%到50%阶段的时候为小康。恩格尔系数为30%到40%的时候达到了富裕的阶段。如果恩格尔系数低于30%，则是最富裕的发展状态。